1938年1月日军坂垣师团在青岛强行登陆，沿胶济线西进，接连攻克青岛、潍县，北平、天津、上海、南京先后陷落。日寇十分嚣张，扬言三个月灭亡中国。中国军队存在严重恐日症，韩傅麒没放一枪放弃济南。日军为打通津浦铁路，使南北日军联成一片，集中8个师团、5个旅团24万人，于1938年1月开始南北对进，夹击华东战略要地徐州。2月20日，日寇坂垣师团主力片野支队五六千人沿台——潍公路向莒县进犯，莒县是日军坂垣进攻临沂，而后会战徐州的必经之路。莒县县长许树声闻讯，率县大队弃城南去。刘震东将军奉命率领游击队两个支队四百余人进入莒县县城，暂时守卫等待援军到达。第五战区命令第三军团一一五旅朱家麒部，开到莒县接防。2月22日凌晨一一五旅开到，途中截回撤退的莒县县大队，同时青岛方面边打边撤的海军陆战队一部集结莒县，为协调全部兵力，莒县成立前敌总指挥部，刘震东将军被推举为前敌总指挥。刘将军对官兵动员：此莒县一战，目的为阻击日寇坂垣师团南下攻占临沂，进军台儿庄，确保第五战区以优势兵力在台儿庄与日寇决战。刘震东将军坚定的表示：“我们要多守一月，才表现出我们是英勇的抗日军来，我们要与莒城共存亡”。战斗打响后刘将军沉着指挥部队与日寇激战，同时抓住战机，选拔两营的勇士组成敢死队，亲率冲出南门，分东西两路包抄日寇攻城部队及炮兵阵地。当时游击队中的政治委员萧芳洲在《新华日报》（中华民国二十七年三月二十六日）报道：“九时许，出城部队已到敌人背后，冲锋号响起来，敢死队发起突袭，一阵阵杀声，重炮摧毁了敌人的机枪重地，勇士们挥刀持枪冲入敌阵，敌人死伤一片，剩下的狼狈逃窜。我们的勇士更加兴奋地杀上去，手提短枪，搜索前进，威武得意的神气，简直无法形容。驰名的坂垣师团，就这样溃退下去。”莒县城东、城南及城西外日寇被歼灭击溃。日本鬼子被打蒙了，它做梦也不会想到，一打就跑，甚至没打就跑的中国军队，竟有胆量在它眼皮底下，迂回到它背后发起攻击，使它伤亡损失惨重！

　　板垣疯狂了，骄横的日寇王牌军坂垣师团自青岛登陆以来没有受到过这样的打击，山炮部队及步兵千余人被歼灭，指挥官大佐被击毙。板垣纠集兵力以更加疯狂猛烈的炮火对莒县北城重点轰击，城西北角被敌人攻破。二二九团团长邵恩三、营长刘振声负伤，连长刘同盛阵亡。日军十余人携轻机枪登上城墙，集中火力向守军扫射，城北告急，城内一片混乱，部分人员蜂拥退却涌向南城门，守军大有城池失守，全军覆没危险，众将相觑，在这危急时刻，总指挥刘震东将军指派副旅长黄书勋协团长邵恩三登南城指挥火炮打击城西北登城日寇做掩护，刘将军亲率侍卫，不顾一切在城墙上飞奔督战，指挥堵击。他指挥机枪手消灭已登城正射击的日寇，他挥舞指挥刀与日寇展开肉搏，连劈数名嗷嗷怪叫的登城日军，守城将士见状，士气为之大振，各个奋勇杀敌。就在城西北角被守军夺回之际，刘震东将军不幸为敌弹击中头部、腹部，壮烈殉国。

　　国共联合抗日政府对刘震东将军戎马一生抗日战绩表彰，为台儿庄大战做思想动员

　　1938年2月22日刘震东将军牺牲后，3月9日第五战区，在徐州由李宗仁将军为其主持追悼大会。颂扬刘震东将军久经抗战沙场的抗日英雄事迹，这次莒县战役刘震东将军凭借着他丰富的对日作战经验、机制灵活战略战术，抓住日寇骄横、大意、轻敌的纰漏，以超常的英雄胆魄，率领中国杂牌军队，出奇制胜，歼灭日寇王牌军板垣师团作战部队主力千余人，以少胜多，以弱胜强，以切身实际战例教会中国军队在精神和战术上战胜日寇强敌。此战极大振奋了全中国人民的抗日气势，极大坚定了第五战区将士战胜日寇的决心。李宗仁激励全军官兵，向刘震东将军学习，为中华民族的生存，宁做战死鬼，不做亡国奴，追悼大会为台儿庄大战做好充分的思想精神准备。李宗仁将军在上报文件中写到“第二游击司令刘震东率部抗战屡立战功，不意莒县一役竟至殉职”大会提议莒县命名为震东县。抗日联合政府追认刘震东将军为陆军中将。