1906年2月2日生于湖北麻城许家洼（今河南省新县许洼）。8岁入少林寺，习武8年。后到吴佩孚部队当兵。1926年在武昌国民革命军第1师第1团任连长，同年9月加入中国共产主义青年团。1927年回乡，同年8月转入中国共产党。11月参加黄麻起义。曾在中国工农红军第1军任排长、连长、营长。后任第4军12师团长。在鄂豫皖苏区反“围剿”作战中，多次参加敢死队，两次任敢死队队长，屡挫强敌。1932年11月红四方面军向川陕转移途中，他指挥第34团在陕西漫川关与堵截的国民党军勇猛拼杀，为全军打开通路。1933年参加川陕苏区反“三路围攻”后，任红9军副军长兼第25师师长。率部参加反“六路围攻”后任红4军军长。长征中曾任红四方面军骑兵师师长。1936年底在陕北入抗日红军大学学习。1938年任八路军第129师第386旅副旅长。1940年到山东抗日根据地，任八路军山东纵队第3旅旅长。1941年3月率清河军区独立团挺进胶东，与林浩、吴克华等指挥胶东军区部队进行牙山反投降作战。继又南下海阳、莱阳，会战榆山，围困发城，给投降派赵保原、蔡晋康部以沉重打击，巩固和扩大了以牙山为中心的胶东抗日根据地。后任山东纵队参谋长、胶东军区司令员。从1942年到1944年，与林浩等指挥胶东军民在极端艰苦的条件下，进行了反日伪军“扫荡”、“蚕食”和封锁的斗争，挫败了1942年冬季冈村宁次亲自指挥两万多日伪军对胶东根据地进行的“拉网合围”。1945年大反攻中，任山东军区第3路军前线指挥，与林浩指挥胶东军区部队，向胶济路东段沿线和胶东半岛沿海各城市的日伪军展开进攻，收复威海、烟台等十多座城市，胶东半岛除青岛，即墨外全部解放。1947年起任华东野战军第9纵队司令员，山东兵团司令员，与谭震林指挥胶东保卫战和周张、潍县、兖州等战役。济南战役中指挥攻城兵团经过八天八夜攻坚作战，在打援集团配合下，解放坚固设防的济南城。1949年起任山东军区副司令员、司令员。1953年参加抗美援朝，任中国人民志愿军第3兵团司令员。1954年回国后任华东军区第二副司令员，人民解放军副总参谋长、国防部副部长兼南京军区司令员，中共中央华东局书记处书记、中共江苏省委第一书记，中共中央军委委员、广州军区司令员，中共中央军委常委等职。1955年被授予上将军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。是第一至第三届国防委员会委员，中共第八届中央候补委员、中央委员（1968年递补），第九至第十一届中央委员和政治局委员。1982年被选为中共中央顾问委员会副主任。1985年10月22日于南京病逝。著有《许世友回忆录》（1986）。

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抗日将军奇闻：1938年许世友刀劈日本大佐

1938年10月25日下午，天空一片瓦蓝色，没有一丝风。这时，三八六旅全体将士正潜伏在青峰山上，待机消灭进犯之敌。旅长陈赓和副旅长许世友，在一个只有五平方米的简易帐篷里席地而坐，对着地图精心研究着作战方案。忽然，几个侦察兵相继前来报告：日军大佐小野茨郎率领百余名日军加干余名伪军向这个方向“扫荡”而来，前锋离我军驻地不足十五华里。