1913年9月29日生于湖南省浏阳县文家市。1927年4月加入中国共产主义青年团。1928年到常德国民党军第50师学兵团当兵。1929年回浏阳参加区苏维埃政府工作。1930年转入中国共产党，同年加入中国工农红军。曾任红3军团连长、营长兼政治委员、团政治委员、师政治委员等职，参加了中央苏区历次反“围剿”和长征。
抗日战争全面爆发后，任八路军第115师686团副团长、团长兼政治委员，参加平型关、午城、井沟等战斗。后率部取得汾离公路伏击战的胜利。1939年3月，率686团随陈光、罗荣桓率领的115师师部进入山东，指挥686团取得首战樊坝的胜利，全歼伪军1个团500余人，并重创增援的日军。后任115师独立旅旅长兼政治委员、115师教导第3旅旅长、第343旅旅长、鲁西军区司令员兼鲁西专署专员。为创建鲁西抗日根据地做出重要贡献。1941年初，指挥教导第3旅运用围点打援战法，取得潘溪渡战斗的胜利，创平原歼灭战的光辉范例。同年赴延安，先后在军事学院、中共中央党校学习。1944年4月返回冀鲁豫军区，任副司令员、司令员，晋冀鲁豫野战军第7、第1纵队司令员，第二野战军5兵团司令员。中华人民共和国成立后，曾任贵州军区司令员、贵州省人民政府主席。1952年任总高级步兵学校副校长、第二高级步兵学校校长。1953年参加抗美援朝，历任第20兵团司令员，志愿军副司令员兼参谋长、司令员。1958年回国，先后任北京军区司令员、人民解放军副总参谋长兼北京军区司令员，1972年起任沈阳军区副司令员、新疆军区司令员。1977年起任人民解放军副总参谋长，中共中央军委常委、副秘书长。1955年被授予上将军衔，是中共第十至第十二届中央委员和十二届中央书记处书记。1983年1月6日在北京病逝。
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1953年5月5日，杨勇和刚被任命为20兵团政治委员的王平应召晋见彭德怀。杨勇和王平在1931年初，红军第一次反“围剿”活捉国民党军前线指挥张辉瓒时就结成了战友。后来，杨勇和彭德怀指挥的红3军团第10团担任政治委员，而王平则在第11团担任政治委员，彭对他俩深为信任。
翻开中国人民解放军的史册，杨勇上将是一位彪炳史册的战将。但他却从不居功自傲，永远是那样谦虚谨慎、严于律己。杨勇经常引用彭德怀元帅的一句话勉励自己：“工作中有了成绩，多想想别人的贡献；工作中出了问题，多找找自己的责任。”
在群星璀璨的中国人民解放军开国将军中，杨得志和杨勇是杰出的代表，他们在1955年都被授予上将军衔。两人在数十年戎马生涯中有许多共同的经历，杨勇曾三次被任命为杨得志的副手。从1936年春的陕北到改革开放新时期的总参谋部，在漫长的革命岁月里，他们结下了深厚的战友情、兄弟爱。
