1896年10月28日生，江苏省邳县人。早年在家乡务农时读过私塾。1915年入高级小学读书，1918年考入徐州的江苏省立第七师范学校，五四运动中，担任徐州学生联合会会长，积极参与领导爱国学生运动。1924年2月，入南京东南大学高级补习班学习，4月加入中国国民党。同年夏，考取北京朝阳大学，10月加入中国社会主义青年团。1926年7月，弃学参加北伐；10月，加入中国共产党。
大革命失败后，先后在安徽省泗县、河南省永城县开展革命工作。1932年9月，受中共徐州特委派遣，到山东省枣庄矿区恢复发展党组织、开展工运工作。1933年党组织遭到敌人破坏，与上级党组织失去联系。1934年夏，在极其艰苦的条件下，组建了苏鲁边区临时特委，任书记。1937年2月到延安找到党中央。根据中央决定，苏鲁边区特委划归河南省委领导，有党员300人。1937年5、6月间，郭子化出席了在延安召开的苏区代表会议和白区代表会议。7月底回到山东。
全国抗日战争爆发后，郭子化任苏鲁豫皖边区特委书记。根据党的抗日民族统一战线政策，广泛发动群众，组建抗日武装，先后成立了苏鲁人民抗日义勇队第1总队和第2总队。1938年8月，苏鲁豫皖边区特委分为鲁南、苏鲁豫、苏皖三个特委，由苏鲁豫皖边区省委（山东省委）领导。1938年冬，郭子化调任山东省委统战部长。山东省委改为山东分局后，任分局统战部长。1939年10月，赴延安准备参加党的七大，先后在马列学院和中央高级党校学习。1945年作为山东代表出席了中共第七次全国代表大会。
1945年10月返回山东解放区，1946年1月起任中共中央华东局委员，山东省政府秘书长，山东省支前委员会、华东支前委员会主任，华东局秘书长。领导山东全省并负责组织协调华东各省的支前工作，为支援济南、淮海、渡江等战役，做出重大贡献。1948年9月，济南解放后任济南特别市市长。1949年2月，华东局南下后，任山东分局委员、统战部部长，山东省人民政府第一副主席，1950年任山东省人民政府代主席。1954年1月调任华东军政委会兼上海市政府民族事务委员会主任。1955年2月起任国家卫生部部长助理、副部长等职。1975年12月23日因病在北京逝世。
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郭子化是济南战役胜利成立济南特别市第一任市长。他经历了五四运动洗礼，也是中共苏鲁豫皖边区抗战重要领导者。今天山东广播电视台新闻中心《山东新闻联播》报道的《抗战青春祭》，一起回忆郭子化的传奇故事。
