1917年生，原名杨宗贵，山东省牟平县人，中共党员。
杨子荣13岁时随父母闯关东，先后在鸭绿江上当船工，在鞍山、辽阳一带当矿工，因此对东北的三教九流、风俗人情、行帮黑话等都有所了解。1943年春，因反抗日本工头，被迫跑回山东老家。1945年参加八路军。同年10月随部队开赴东北，被编入牡丹江军区第2团某部炊事班当战士，不久调到战斗班当班长。1946年1月加入中国共产党。由于在战斗中的突出表现，荣立特等功，并被团里评为战斗英雄，后提升为侦察排排长。1947年1月下旬，所在部队得到号称“座山雕”的匪首张乐山在海林县境内活动的线索，遂派他带领5名战士化装成土匪吴三虎的残部前去侦察。杨子荣等人到达夹皮沟的山林中，几番巧妙地与“座山雕”的坐探接触，经过用黑话联络，取得了土匪的信任，打入其隐居地。2月7日，一举将“座山雕”及其联络部长刘兆成、秘书官李义堂等25个土匪全部活捉，创造了深入匪巢以少胜多的战斗范例。为此，团里给杨子荣记了三大功。同年2月23日，在继续追剿丁焕章、郑三炮等匪首的战斗中英勇牺牲。东北军区司令部追授他“特级侦察英雄”的光荣称号，其生前所在排被命名为“杨子荣排”。
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真实的记载是1949年2月19日的《东北日报》写的《以少胜多创造范例，战斗模范杨子荣等活捉匪首座山雕》：“牡丹江分区某团战斗模范杨子荣等六位同志，本月二日奉命赴蛤蟆塘一带便装侦察匪情，不辞劳苦，以机智巧妙方法，日夜搜索侦察，当布置周密后，遂于二月七日，勇敢深入匪巢，一举将蒋记东北第二纵队第二支队司令“座山雕”张乐山以下二十五名全部活捉，创造以少胜多歼灭雕匪的战斗范例。战斗中摧毁敌匪窝棚，并缴获步枪六支，子弹六百四十发，粮食千余斤。”
杨子荣出生在山东省牟平区，牺牲在黑龙江省海林市。他的剿匪传奇被曲波写入《林海雪原》一书中。追溯历史真相，英雄是怎样牺牲的？英雄牺牲后的葬仪如何？2014年，我和王学俭（现年90岁,曾任牡丹江军区宣传干事，《铁道兵》报社首任总编，和杨子荣、高波烈士合过影）一同去看望了杨子荣生前的老领导徐诚之（现年95岁，曾任牡丹江军区宣传科长，杨子荣追悼大会的主持，离休前任铁道兵党委常委、政治部主任，是杨子荣生前所在部队在世职位最高的一位老首长），他向我们讲述了杨子荣许多鲜未人知的故事。
杨子荣是《林海雪原》中的主要人物之一，他的原型就是曲波的战友、牡丹江军区二团侦察排排长杨子荣，曲波在小说开头即写下了这样一句话：“以最深的敬意，献给我英雄的战友杨子荣、高波等同志！”这也是《林海雪原》开篇第一句。
