1916年12月生，山东省东平县州城（老县城）西卷棚街人。1936年加入中国共产党。抗日战争时期，任中共东平县工委书记，泰西特委宣传部部长，鲁西区委宣传部副部长，鲁西区党委第二地委副书记、书记，冀鲁豫边区党委第二地委书记、副书记，平原分局第八地委副书记、书记兼军分区政治委员。解放战争时期，任冀鲁豫区党委第二、第七地委书记兼军分区政治委员，冀鲁豫区党委委员、秘书长，第2野战军第5兵团南下干部支队参谋长。南京解放后，任南京市军事管制委员会财委会副主任，市经济部部长、建设局局长。新中国成立后，历任西南军政委员会工业部副部长、部长、西南军政委员会财政经济委员会委员、中央建设工程部副部长、国家城市建设部部长、中共北京市委书记处书记、北京市副市长、北京市第二至四届政协第一副主席。“文革”初期被打倒。中期复出后，任中共北京市委书记、市革委会副主任。在全国四届人大一次会议上，被任命为国家铁道部部长。粉碎“四人帮”后，任中共安徽省委第一书记、安徽省革委会主任，兼省军区第一政治委员。1980年4月起任国务院副总理、代总理兼国家农委主任、中央绿化委员会主委、国务院退伍军人和军队离休退休干部安置领导小组组长等职。是中共第十一届、十二届、十三届中央委员，中共第十一届、第十二届中央书记处书记，第十二届、十三届中央政治局委员。1988年当选为第七届全国人大常务委员会委员长。1993年离休。
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万里的儿子万伯翱：去安徽前，老爷子不怎么管农业工作。但他的出身决定了他对农民有一种天然的感情。虽然没种过地，但他出生在泰山脚下城郊的一个贫苦的农民家庭。我爷爷穷得出去当兵了，在阎锡山部下，临汾战役打日本的时候牺牲了。当时万里还在曲阜师范学校读书。让一个不成年的孩子给父亲收尸，太惨了，但塑造出他坚强独立、知道珍惜、充满民族仇恨的性格。青年时代，他就组织学生运动，反抗日本侵略者，20岁出头就当上地委书记，位列“冀鲁豫的三大才子”。1949年我父亲随刘邓大军南下，迅速得力地给刘邓大军组织筹备了大量军需，得到了邓小平的赏识。老爷子说跟邓小平一起工作学到很多东西——果断、坚定、看事物的尖锐、处理事务的水平，一生教益无穷。
“改革开放先锋”万里逝世 曾支持小岗村包产到户万里被称作是中国改革开放的先锋和闯将。1977年，万里担任中共安徽省委第一书记，在任期间，他支持和鼓励小岗村包产到户，并在全省推广，成为一时佳话。
2012年11月9日的《人民日报》海外版曾刊文回忆万里的事迹。曾任安徽省委副秘书长、协助万里在安徽推动改革的吴象评价说，“没有万里的勇气和头脑，就没有后来划时代的农村改革。邓小平说，中国的改革从农村开始，农村改革又从安徽开始。这一起点，和万里紧密相连。”
万里同志病重期间和逝世后，习近平李克强张德江俞正声刘云山王岐山张高丽江泽民胡锦涛等同志，前往医院看望或通过各种形式对万里同志逝世表示沉痛哀悼并向其亲属表示深切慰问。
习近平李克强张德江刘云山王岐山张高丽胡锦涛等到八宝山革命公墓送别。江泽民在外地送花圈表示哀悼。
