1904年出生，原名阎奎耀，陕西省佳县人。1924年黄埔军校第1期毕业。曾任国民第3军骑兵团营长。1926年加入中国共产党。1927年10月参加陕北清涧起义，12月任西北工农革命军游击队参谋长。1932年受中共陕西省委派遣，任杨虎城部队警卫团团长。在西安事变前后，担负向陕北苏区装运重要军事物资和掩护中共人员的任务。抗日战争时期，历任八路军前方指挥部科长、参谋处处长、军政处处长，八路军第2纵队参谋长、冀鲁豫军区参谋长。抗日战争胜利后，任中央军委第1局局长，陕甘宁晋绥联防军参谋长、副司令员、西北野战兵团参谋长，西北野战军第4纵队副司令员兼参谋长，西北野战军参谋长，第1野战军参谋长。新中国成立后，历任中央军委情报部部长，武装力量监察部副部长，济南军区副司令员兼参谋长，军事科学院秘书长、副院长、顾问。1955年被授予中将军衔，获三级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。是第一届全国人民代表，第五届全国政协常务委员，中共第八次全国代表大会代表、中共第十三次、十四次全国代表大会特邀代表，第十二届中共中央顾问委员会委员。1988年7月被授予一级红星功勋荣誉章。1994年3月26日在北京逝世。
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“在黄埔军校，阎揆要参加了1924年10月的平定广州商团武装叛乱，1925年冬天又参加了讨伐军阀陈炯明的第一次东征，后来回到北方，任国民军第三骑兵团的营长、副团长。”贺建新称。阎揆要在黄埔军校时被编入学生第三队，陈赓、杜聿明、关麟征等人都在第三队。“在那些日后功成名就的一代名将看来，黄埔军校的入学考试不仅是他们军旅生涯的起点，也是命运转折的起点。”贺建新说。当初考进黄埔一期后，一般都要集体加入国民党，我姑父选择的是“不加入”，1926年，姑父回到北方后，由谢子长介绍加入了共产党。
