肖洪东来到村口，见王大武果真被吊在树上，旁边有兵士在议论：“这小子想当逃兵，于大队长非毙了他不可！”
“弟兄们！我只是想回家去看看，我还会回来！”吊在树上的王大武哀求说。
“你狗日的连个招呼也没打就跑了，那是还想回来吗？黄司令的队伍能允许你这样吗？”王占牛吼叫着，“现在守着肖队副，你还不说实话，我就揍死你狗日的……。”
“王占牛，你嘴里干净着点！少说脏话！”肖洪东呵斥道。
王占牛知道自己又骂狗日的了，忙把话打住。
肖洪东走上前，看了看王大武，很严肃地说：“放下来！”
王占牛很迟疑：“肖队副，这……这小子吊着还不承认当逃兵呢！”他不敢再说狗日的了。
“放下来！”肖洪东厉声道。
“肖队副，于大队长可并没说要放他，……”王占牛不肯放人。
“把人放下来，于大队长那里，有我向他回报。”肖洪东面色严峻。
有人推了推王占牛，小声说：“肖队副也是黄司令派来的，你忘了?”
王占牛这才同意把人放下来：“好好好！”
王大武被放下来，便要给肖洪东磕头，可他身子虚弱，一下子倒在地上了。
“把他扶回宿舍去。”肖洪东说。
兵士把王大武扶走了。
王占牛说：“肖队副，这样的人不严惩，今后他还会跑的。”
“你以为我不懂得？走，去看看他。”
回到宿舍，肖洪东让人端了碗水，他亲自捧给王大武，说：“喝口水，有话慢慢说。”
王大武渴极了，端过水一饮而尽。
王占牛说：“这小子不会说实话的。”
肖洪东目瞪着王占牛，止住了他的发言。
王大武不说话。
“他吃过早饭没有？”
王占牛摇了摇头。
“先给他弄饭吃。”肖洪东命令说。
王占牛不情愿，但也不敢违抗肖洪东的命令，只得到门口安排兵士去了。
院子里传来发牢骚的声音：“肖队副是怕他逃跑没有劲，想先把他喂饱！”
肖洪东火了，对着外边吼道：“那是谁在发牢骚？你以为于大队长不在，我收拾不了你还是怎的？”
外边的声音没有了。
肖洪东目光严厉，盯住王占牛：“安排了没有？”
王占牛：“安……安排了！”
肖洪东看他犹豫，吼道：“快一点儿。”
王占牛走了出去。
院子里有的战士还在悄悄议论：“肖队副对逃兵咋的这么关心？他们认识？还是亲戚？”
王占牛黑着脸，吼道：“少说话，都给我滚！”他出院子去了。
肖洪东看了看一直低着头的王大武，说：“王大武，抬起头来，看着我。”
王大武抬头看了肖洪东一眼，又将头低下了。
“王大武，你私自离开队伍，很难说不是逃跑。”
王大武不敢抬头。
“你觉得在这里不好？是领导还是弟兄们对不起你？”
王大武摇了摇头。
“于大队长把你当兄弟对待。既是没什么对不起你的地方，你咋的要走呢？”
王大武又沉默了。
“你是不想打鬼子了？有人说你是怕死鬼，你真的甘心背这个骂名？”
王大武抬起头来了：“肖队副，我不是怕死鬼！”
王占牛亲自把饭弄来了，玉米加高粱面的窝窝头和萝卜咸菜。
肖洪东说：“王大武，你一定饿了，先吃吧，有话吃了饭再说。”
王大武抬头看了看王占牛，见王占牛怒目盯着他，把伸出的手又缩回去了。
“吃吧！”肖洪东说。
王大武也许饿极了，谁的脸子也不看了，摸过窝窝头就狼吞虎咽地吃了起来，在别人的盯视中，他风卷残云般将三个窝窝头吞下肚去。
肖洪东又给他端了碗水，他又牛饮似地咕咕地喝了个干。
王占牛看他吃饱喝足了，抹了抹嘴还不说话，急得把帽子一甩，才要发作，又被肖洪东用手势止住了。
王大武一直低着头，并没看到王占牛的脸色和动作。他突然抢前一步，跪到了肖洪东跟前，说：“肖队副，你打我吧，我真的是想离开这里。”
“是真的怕死不想打鬼子了？”肖洪东拉他起来，“坐下慢慢说。”
“不！我要打鬼子！鬼子扫荡把我家的房子都烧了，我家和日本鬼子不共戴天，这仇没报，恨未雪，怎的不想打鬼子！”
“既是如此，你小子跑什么？”王占牛又吼了起来。
肖洪东又止住了王占牛，说：“王大武既是苦大仇深，你就说一说，有难处，看看咱弟兄们能帮你不？”
“肖队副，就冲着你这句话，我什么都说，说出来，任凭长官处置。”王大武说。
肖洪东说：“你要相信于大队长和弟兄们不会为难你。”
“我说。我家住在山那边，鬼子扫荡烧了我们的房子，我们一家搭了个窝棚住在山上。家里无钱无粮，什么也没有。我娘说，儿啊，你年轻力壮，快找个地方逃命去吧！我和你媳妇守在这里，你要是饿不死，有一天就回来看看我们。俺娘儿俩要是饿死了，你就给我们收尸！”王大武说，“那时候，听人说这边有个黄司令，领着大伙儿打鬼子，我就跑来了，这里的长官和弟兄们待我都好。”
“既是待你都好，你咋还要跑？你这人真没良心！”王占牛又说。
“最近我老家那一带来了八路军，拔了鬼子的据点，把缴获的粮食分给了老百姓，我娘和我媳妇总算也活了下来。八路军长官领着人清理了我家的废墟，帮着盖起了草房，我娘和我媳妇又住了进去，她娘俩感激得跪着给八路军磕头。”王大武说着，早已泪流满面了，“她们直喊八路军是救命恩人呀！”
王占牛面色平和了，不再说话，和肖洪东一直望着王大武。
“俺娘托人捎信来说叫我回去看看，还想让我回去参加八路军。这事，我不敢告诉长官，怕说出来会处罚我，我就偷偷地跑了。肖队副，王小队长，我王大武说的句句都是实话，要打要罚我都认了。”
屋里沉默了，只有王大武的抽泣声。
肖洪东看了看王占牛，王占牛的眼圈儿也红了。他将王占牛拉到了门外，悄悄问道：“这情况问明白了，他承认自己是当逃兵，你看，是不是需要向于大队长建议，枪毙了他？”
王占牛一听急了，说：“肖队副，万不能那样，王大武一家已经够惨的了，他又那样挂念他老娘，对这样的人，别说杀他，就是处罚他谁忍心？就是于大队长下命令惩治他，我也不执行！”
“刚才你不太同意从树上放下他来，就因为认定他是逃兵，现在他自己都承认是逃兵了，为什么连处罚他也不行？”肖洪东故意说。
“肖队副，我王占牛虽是个粗人，也是父母养的，最看不得弟兄们有难，大武兄弟家的难处不就跟我家一样吗？都怨我，刚才没问明白，就把他吊了起来，要不是你来，我还真想揍他呢！要是那样做，我王占牛就更错了!”
肖洪东看他做事虽然鲁莽，但心地善良，也不想再多批评他，只说：“以后做事要多动动脑子，先把事情弄明白。”
“是！占牛知道了。”
“你是小队长，是干部，以后要学会做兵士的思想工作，平时多跟他们谈心，他们就会向你交心！”
“是！肖队副。”
“要好好善待他，跟他好好说说。于大队长那边，有我回报。”
“是。”
肖洪东走了。王占牛拍着自己的脑袋，像是对自己，也像是对别人说：“王占牛呀王占牛，你真不是块当官的料！把人家吊在树上，人家也不肯说的心里话，肖队副只用三个窝窝头就全哄出来了。别说黄司令派他来当队副，人家有本事！”
宋宝忱刚走，肖洪东回来了。他看到于兆龙面带愠色，问道：“那人走了？”
“滚了！”于兆龙没好气地说。
“听那人的口气，像是个说客。”
“是他妈的什么秦司令派来的，想要我们归顺他！”
“他说的是秦启荣吗？”
“就是他。”于兆龙看了一眼肖洪东，“你知道这个人？”
“听说过，这人是黄浦军校出身的地方实力派，内战内行，外战外行，他的队伍见了老百姓非抢即夺，见了鬼子就成了缩头乌龟，有时还和鬼子通好，袭击抗日队伍。”
“这个宋宝忱说，他们归苏鲁战区，最高长官是蒋委员长，那就是说，他是国民党的人。”
“秦启荣看你于大队长有了些人枪，想拉你去入伙，为他扩充势力。”
“他休想！我早就说过。我于兆龙非党非派，谁家也休想在我头上念紧箍咒。只要我们人多了，枪多了，爱怎么和小鬼子干就怎么干，消灭这些豺狼成性的狗强盗，为受害的中国人报仇，上不负天，下不负地，中间对得起自己的良心就行了。”于兆龙有他的想法。
“于大队长盼着打鬼子的精神可嘉！……”
于兆龙又把话抢了过来：“不用给我戴高帽，我是心甘情愿要抗日打鬼子。前些日子去高司令那里借粮，他想收编我，杨中九也虎视眈眈，恨不得吃了我，现在就只没见共产党的人了，说不定哪一天，共产党也想收拾我，我于兆龙还真成唐僧肉了！”
肖洪东听他发了通牢骚，却没有提黄司令，于是问道：“于大队长决心抗日，不肯受制于人，但总得受黄司令管束吧？不知他属于哪一派？”
于兆龙忽然意识到自己差一点儿又说漏了，赶忙说：“黄司令自己是一派，我于兆龙谁也不跟，就跟黄司令！谁也休想管我，我只听黄司令的！这个党那个派，只会要捐要税，是些什么东西！”
肖洪东笑了笑：“你接触的只是国民党，别的党到底怎样，还有待于认识。”
“你觉得还有好党好派？不管谁家说什么花言巧语，谁也休想骗了我！我就听黄司令一个人的。”
肖洪东和于兆龙几次谈话，于兆龙总是说自己听黄司令的。他给于兆龙倒了杯水，待于兆龙平静些了，才又说：“老于，我很赞赏你不肯与顽匪草寇为伍，但做事要讲究策略，在这样复杂的斗争中，我们要发展自己是很不容易的，对不同派别或团结，或利用，或斗争，主要看他们对抗日的态度如何。至于宋宝忱这次来，我们不归顺他，老于你做得对，但不必与他们搞得太僵，以免造成过多摩擦，更不能让他们抓了主动，把不团结抗日的帽子扣在我们头上。”
于兆龙觉得肖洪东分析得有道理，说：“我没有想到这些。我看宋宝忱摆老子架式，想拿秦启荣的三纵队压我，我心里就有气。又想到三纵队招兵时的情景，就越不买他的帐，心里一急，就把他轰走了。”他看了看肖洪东，“老肖，今后再遇到这样的事，你多帮我谋划。”
肖洪东点了点头。又把王大武逃跑的事向于兆龙说了一遍。
“原来是这样！”于兆龙蹙着眉，望着门外，不再说话。
“老于，我看得抓紧整顿一下军心。”肖洪东提示说。
于兆龙在门口望着外边的天空，还是没说话。
肖洪东说：“我看可以先找部分队员开个座谈会，听听他们都有些什么想法，也便于做工作。”
于兆龙心里很烦，说：“不要说了，你让我好好想想。”
他不相信肖洪东说的开座谈会能起什么作用，但他又没有什么好办法，这使他十分焦虑。原来自己的队伍凝聚在黄秋虎这杆大旗下，曾是一呼百应，兵士们都为自己是黄秋虎的部下而感到荣耀无比。那时于兆龙感到很省心，只要领着大家练兵杀鬼子就行了。现在，西山那边竟来了支救民于水火的八路军，撼动了自己的部下和军心，自己的队伍面临着瓦解的危险。对王大武这样的事不惩处难以服众，必然会动摇军心，而处罚他，又于心何忍？王大武选择一支能拯救自己亲人的队伍作归宿，难道还有错吗？从王大武他看到了军心不稳的严重性。对肖洪东提出的教育整顿，他不知如何搞，更不知道八路军是怎样得民心的。待他冷静下来，又想起被自己赶走的那个刘卖油曾说过八路军是抗日的，白立轩也说白龙光参加了八路军。这八路军？……于兆龙脑子里很乱，他本想等见到了白龙光再了解一下八路军的情况，想不到西山那边竟来了八路军，而王大武还要去投八路军。他觉得再不懂得八路军是不行了，但他又认为这事不便与肖洪东明说，关于黄秋虎的事不能暴露。他看了看肖洪东，“老肖，我想借这个机会外出一次，去找一下黄司令，听听他的指示。”他找了这样一个借口。
肖洪东自加入义勇队以来，每次同于兆龙讲起各派别的抗日态度，于兆龙总是不愿多听，说：“人家要怎么干，我们管不了，咱就管好自己的人，认真打小鬼子就行了。如果什么派，什么党想插手我们的队伍，就教他滚蛋！”于兆龙总是说自己只听黄司令的。肖洪东经过这么一段时间与于兆龙相处后，对黄秋虎的存在持有怀疑，但于兆龙说有，他也不好多问。现在于兆龙一脸严肃地提出要去见黄司令，肖洪东乘机说：“老于，你是该去见见黄司令了，汇报一下我们这边的情况，听听他的指示，我们也好整顿队伍。”
“我们军粮也有了，这会儿有吃的了，为什么有人要走呢？”于兆龙百思不得其解。
“这就是说，有些人来参加义勇队并不是为了混饭吃，他们还希望自己的家庭和亲人过上好日子。”
“这样想倒也没有错。”
“老于，我所以很支持你去找黄司令，是因为我觉得我们这样一支小部队，就算是打几个小胜仗，很难把鬼子打垮。我想，我们应该带领大家找到一条救国救民之路，能和更多的人团结一致，不仅要打垮日本帝国主义，还要找到一条真理，建立一个公正、自由的社会，使全国人民都过上好日子。”
“这想法当然好，这条真理去哪儿找？”
“人外有人，天外有天，外边世界大着呢，能救中国的人未必没有。”
于兆龙觉得肖洪东话中有话，说：“这些事等我请示黄司令回来再说。”
“你不在家，我怕一个人掌管不好。”
于兆龙笑了笑：“你小子那本事我心里有数，有你在，我放心。”
“去见黄司令，也可多留意外边的形势。不过，你得早回来。”
“那还用说，我要不回来，这大队长就是你的了。”
“你是说我老肖会抢你的大队长？”
“不是你要抢，是我情愿相让。”
“我没那个野心！”
